« J’avais pris votre gentillesse pour de l’amour… »

Charlot, un vagabond, sauve une jolie jeune fille de trois voleurs. Pour le remercier, elle l’invite à la ferme de son père. Celui-ci lui offre alors un travail, que Charlot accepte. Mais il ne connaît rien aux métiers de la ferme, et enchaîne les gaffes.

Les trois voleurs reviennent rôder près de la ferme et, croisant Charlot, lui proposent de voler l’argent du fermier et de partager le butin. Charlot accepte mais reste loyal à son patron et le prévient. Lorsque les voleurs passent à l’action, Charlot se blesse, et est pris en charge par la fille du fermier dont il est fou amoureux.

Charlot pense alors que son amour pour la jeune fille est réciproque, mais déchante lorsque le petit ami apparaît. Malheureux d’amour, Charlot laisse un mot et s’en va.

Cela commence comme une douce romance sociale. Charlot, vagabond de son état, devient le sauveur d’une demoiselle en détresse (splendide Edna Purviance) face à trois brigands, les mettant en déroute. Du conte épique on passe tout de suite à celui du crapaud et de la princesse. Charlot, jusqu’alors sans le sou (figure qui fait son emblème), intègre une famille socialement plus élevée que la sienne, avec une jeune femme qui semble un ange tombé du ciel.

Pour avoir sauvé sa douce, on lui fournit « du travail » en récompense, chose à laquelle Charlot ne semble guère habitué ; il partage alors sa détresse avec le spectateur. Dans cette ferme, nous avon donc la valeur travail, à laquelle notre ami est plus ou moins étranger (gaffes magistrales, comme celle de la traite, et conflit entre deux univers qui s’opposent), se laissant vivre avec les jours, ne se préoccupant que peu du lendemain. Charlot devient alors l’élément perturbateur de l’équilibre de cette ferme, l’élément qui risque de corrompre cette valeur travail, dans de savoureuses scènes à base de fourche et de fesses piquées. Il n’en faut pas plus : le diable est lâché dans le paradis de la ferme.

Labeur et l’argent du labeur

S’ensuivent des rebondissements, qui font suite au retour des trois bandits du début, désireux de profiter du labeur des autres et souhaitant utiliser Charlot comme cheval de Troie. Rien ne se passe comme prévu, le film devient teinté, on pense d’abord à une opposition intérieur (sépia, la ferme) et extérieur (bleu, les marginaux) dont Charlot serait l’entre-deux, mais le bleu prend le dessus et s’invite dans la maison, présageant de son retour à la nature. Les brigands mis en fuite, le vagabond n’en sort cependant pas indemne et est pris en charge par sa bien-aimée, semblant se faire au rythme de la ferme où il n’a plus à travailler, mais uniquement à profiter.

Dernier retournement, attendu et qui révèle l’incompatibilité des deux mondes, le fiancé de sa princesse revient, Charlot se rend compte qu’il s’est fourvoyé et choisit logiquement le départ, quittant son rôle de perturbateur. Magnifique dernière scène de retour à la normale, où Charlot marche un temps en portant toute la peine du monde sur ses épaules, avant de reprendre son rythme, celui de vagabond… Jusqu’à la prochaine princesse en détresse, du moins.